金融期貨是期貨交易的一種。期貨交易是指交易雙方在集中的交易所市場以公開競價方式所進行的標準化期貨合約的交易。金融期貨而期貨合約則是由交易雙方訂立的、約定在未來某日期按成交時約定的價格交割一定數量的某種商品的標準化協議。金融期貨合約的基礎工具是各種金融工具（或金融變量），如金融期貨外匯、債券、股票、股價指數等。換言之，金融期貨是以金融工具（或金融變量）為基礎工具的期貨交易。

金融期貨交易與金融現貨交易的區別（1）交易對象不同。金融現貨交易的對象是某一具體形態的金融工具。通常，它金融期貨是代表著一定所有權或債權關系的股票、債券或其他金融工具，而金融期貨交易的對象是金融期貨合約。金融期貨合約是由期貨交易所設計的一種對指定金融工具的種類、規格、數量、交收月份、金融期貨交收地點都作出統一規定的標準化協議。（2）交易目的不同。金融工具現貨交易的首要目的是籌資或投資，即為生產和經營籌集必要的資金，或為暫時閑置的貨幣資金尋找生息獲利的投資機會。金融期貨交易的主要目的是套期保值，即為不愿承擔價格風險的生產經營者提供穩定成本的條件，從而保證生產經營活動的正常進行。（3）交易價格的含義不同。金融現貨的交易價格是在交易過程中通過公開競價或協商議價形成的，這一價格是實時的成交價，代表在某一時點上供求雙方均能接受的市場均衡價格。金融期貨的交易價格也是在交易過程中形成的，但這一交易價格是對金融現貨未來價格的預期，這相當于在交易的同時發現了金融現貨基礎工具（或金融變量）的未來價格。因此，從這個意義上看，期貨交易過程也就是未來價格的發現過程。（4）交易方式不同。金融工具現貨交易一般要求在成交后的幾個交易日內完成資金與金融工具的全額結算，成熟市場中通常也允許進行保證金買入或賣空，但所涉及的資金或證券缺口部分系由經紀商出借給交易者，金融期貨要收取相應利息。期貨交易則實行保證金交易和逐日盯市制度，交易者并不需要在成交時擁有或借入全部資金或基礎金融工具。（5）結算方式不同。金融現貨交易通常以基礎金融工具與貨幣的轉手而結束交易活動。而在金融期貨交易中，僅有極少數的合約到期進行交割交收，絕大多數的期貨合約是通過做相反交易實現對沖而平倉的。