嘉慶前期的經(jīng)濟緊縮雖然與吏治腐敗和階級矛盾存在很大關(guān)系，但經(jīng)濟中貨幣流通量的減少則是其最重要、最直接的原因。經(jīng)濟現(xiàn)象貨幣流通量的急劇減少造成了市場衰退和工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的不景氣，經(jīng)濟現(xiàn)象而人民收入與生活水平的下降則進一步激化了階級矛盾，引發(fā)了一系列農(nóng)民起義。其中尤以1796年爆發(fā)的白蓮教起義和1813年的天理會起義最為龐大，波及數(shù)個省份。為經(jīng)濟現(xiàn)象鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，清政府耗空了國庫，如鎮(zhèn)壓白蓮教起義就花費了高達1.2億兩白銀。但大量軍費的支出則緩解了經(jīng)濟中貨幣短缺的壓力，一定程度上遏止了經(jīng)濟下滑的勢頭。

嘉慶初期貨幣流通量的急劇下降主要是由制錢供給不足所引起的。到乾隆晚期、嘉慶初年，云南、四川、貴州、湖南、陜西等斤銅供給大省的銅礦業(yè)相繼衰落。經(jīng)濟現(xiàn)象許多銅礦開挖年久，硐老山空，產(chǎn)量下降；或者開采條件日益艱難，成本激增。另一方面，斤銅的生產(chǎn)過程分為采掘和冶煉兩個過程，而當時銅礦的冶煉一般使用木炭作為燃料，隨著經(jīng)濟現(xiàn)象礦區(qū)周圍樹木的采伐殆盡，獲取燃料也日益困難，進一步增加了斤銅的生產(chǎn)成本。特別是遍及鄂、川、豫、陜、甘五省的白蓮教起義，一度造成斤銅運輸與供給的中斷，迫使大多數(shù)錢局因缺乏原料而停工，直到1805年之后才逐漸恢復(fù)。由于制錢與白銀之間存在互相依存的互補關(guān)系，銅料不足，進而制錢供給量的減少也使得經(jīng)濟中整個貨幣供給量急劇下降。一方面，政府在這一時期維持了制錢重量、成色的穩(wěn)定，制錢供給量的減少使得的銀錢比價即每兩白銀所能兌換到的制錢數(shù)量減少。如表11—6、1795~1805年間的銀錢比價確實出現(xiàn)了一個下降，從每兩1150文減至936文。另一方面，制錢供給量的下降，也抑制了白銀的需求量，從而使經(jīng)濟中的白銀流通量減少。