支付清算功能是金融中介機構最基本的功能。在市場經濟條件下，需要支付清算功能一個體系為全社會的交易活動提供支付清算的服務，支付清算功能進而提高整個社會的經濟運行效率。金融中介機構通過其網絡為商品、勞務和資產的交易，以及資本的轉移提供各種清算支付手段。

  在金融體系內部由哪個部門來承擔這個功能，隨著金融體系的演變，或許存在差異——在傳統的金融結構下，支付清算功能主要由商業銀行來承擔全社會的支付清算活動。因此，清算支付功能是商業銀行最基本的功能。隨著金融結構的趨勢性轉變，支付清算功能已經開始從銀行金融機構向非銀行金融機構轉移。非銀行金融機構的發展使交易支付更加方便快捷。例如，許多共同基金提供的交易賬戶和個人的工資賬戶、支票賬戶、貨幣市場賬戶一體化，該賬戶既具有代理工資發放業務，能夠使個人的薪水自動轉化為儲蓄存款的功能，又具有通過支票和電話支付日常開支、交易以及自動取款的功能。

  信用卡是各國最主要的支付清算工具。20年前，銀行金融機構幾乎占據了信用卡市場的全部市場份額。然而，支付清算功能由于非銀行金融機構的工具創新和高質量的金融服務，使信用卡市場發生了逆轉，即銀行金融機構失去了大部分的市場份額，而非銀行金融中介機構的市場份額大幅度上升。