熊彼特（Schumpeter）（1934）創造性地提出“創新”的概念，科技創新他認為創新是企業家將生產要素及生產條件重新組合并引入生產體系，從而科技創新形成一種新的生產能力，進而幫助企業獲取高額利潤。科技創新曼斯菲爾德（Mansfield）等（1981）、弗里曼（Freeman）等（1973）分別從技術及制度角度對創新的概念進行了拓展。美國國家科學基金會（1976）將創新定義為“將新的、改進的產品、服務或過程引入市場”。繆爾塞（Mueser）（1985）利用文獻歸納法對創新概念進行整理分析后提出，創新是一系列具有新穎構思、成功實踐、非連續性等特點的事件。

國內對于創新的研究起步相對較晚，對技術創新概念的界定存在一定分歧。徐曉峰（1996）提出，技術創新是一個由新產品、科技創新新工藝的設想到生產，再到市場應用的過程，其間包括設想的產生、研究、商業化、擴散等一系列活動。傅家驥等（1998）認為，技術創新是包括科技、科技創新金融、商業等一系列綜合活動的過程，即企業家為把握潛在市場機會，通過對各種生產要素、生產條件重新組織，從而建立一個具有更高效率、更強效能以及更低費用的生產體系。1999年頒布的《中共中央、國務院關于加強技術創新，發展高科技，實現產業化的決定》（中發〔1999〕14號）首次從法律層面定義了技術創新的概念范疇，認為技術創新是“企業應用創新的知識和新技術、新工藝，采用新的生產方式和經營管理模式，提升產品質量，開發新的產品，提供新的服務，占據市場并實現市場價值”。