證券投資基金是指通過公開發(fā)售基金份額募集資金，由基金托管人托管，證券投資基金由基金管理人管理和運用資金，為基金份額持有人的利益，證券投資基金以資產(chǎn)組合方式進行證券投資的一種利益共享、風險共擔的集合投資方式。

一般認為，基金起源于英國，是在18世紀末、19世紀初產(chǎn)業(yè)革命的推動下出現(xiàn)的。當時，產(chǎn)業(yè)革命的成功使英國生產(chǎn)力水平迅速提高，工商業(yè)都取得較大的發(fā)展，其殖民地和海外貿(mào)易遍及全球，大量的資金為追逐高額利潤而涌向其他國家。可是大多數(shù)投資者缺乏國際投資知識，又不了解外國的情況，難以直接參加海外投資。于是，證券投資基金人們便萌發(fā)了眾人集資、委托專人經(jīng)營和管理的想法。這一想法得到了英國政府的支持。1868年英國政府出面組建了海外和殖民地政府信托組織，公開向社會發(fā)售受益憑證。證券投資基金海外和殖民地政府信托組織是公認的最早的基金機構，以分散投資于國外殖民地的公司債為主，其投資地區(qū)遍及南北美洲、中東、東南亞地區(qū)和意大利、葡萄牙、西班牙等國，當時的投資總額共達48萬英鎊。該基金類似股票，不能退股，也不能兌現(xiàn)，認購者的權益僅限于分紅和派息。100多年來，隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展，世界證券投資基金從無到有，從小到大，尤其是20世紀70年代以來，證券投資基金隨著世界投資規(guī)模的劇增、現(xiàn)代金融業(yè)的創(chuàng)新，品種繁多、名目各異的基金風起云涌，形成了一個龐大的產(chǎn)業(yè)。以美國為例，2010年年底，美國共同基金的資產(chǎn)總額已達11.8萬億美元。基金業(yè)已經(jīng)與銀行業(yè)、證券業(yè)、保險業(yè)并駕齊驅，成為現(xiàn)代金融體系的四大支柱之一。