證券投資基金是指通過(guò)公開(kāi)發(fā)售基金份額募集資金，由基金托管人托管，證券投資基金由基金管理人管理和運(yùn)用資金，為基金份額持有人的利益，證券投資基金以資產(chǎn)組合方式進(jìn)行證券投資的一種利益共享、風(fēng)險(xiǎn)共擔(dān)的集合投資方式。

一般認(rèn)為，基金起源于英國(guó)，是在18世紀(jì)末、19世紀(jì)初產(chǎn)業(yè)革命的推動(dòng)下出現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)，產(chǎn)業(yè)革命的成功使英國(guó)生產(chǎn)力水平迅速提高，工商業(yè)都取得較大的發(fā)展，其殖民地和海外貿(mào)易遍及全球，大量的資金為追逐高額利潤(rùn)而涌向其他國(guó)家。可是大多數(shù)投資者缺乏國(guó)際投資知識(shí)，又不了解外國(guó)的情況，難以直接參加海外投資。于是，證券投資基金人們便萌發(fā)了眾人集資、委托專人經(jīng)營(yíng)和管理的想法。這一想法得到了英國(guó)政府的支持。1868年英國(guó)政府出面組建了海外和殖民地政府信托組織，公開(kāi)向社會(huì)發(fā)售受益憑證。證券投資基金海外和殖民地政府信托組織是公認(rèn)的最早的基金機(jī)構(gòu)，以分散投資于國(guó)外殖民地的公司債為主，其投資地區(qū)遍及南北美洲、中東、東南亞地區(qū)和意大利、葡萄牙、西班牙等國(guó)，當(dāng)時(shí)的投資總額共達(dá)48萬(wàn)英鎊。該基金類似股票，不能退股，也不能兌現(xiàn)，認(rèn)購(gòu)者的權(quán)益僅限于分紅和派息。100多年來(lái)，隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，世界證券投資基金從無(wú)到有，從小到大，尤其是20世紀(jì)70年代以來(lái)，證券投資基金隨著世界投資規(guī)模的劇增、現(xiàn)代金融業(yè)的創(chuàng)新，品種繁多、名目各異的基金風(fēng)起云涌，形成了一個(gè)龐大的產(chǎn)業(yè)。以美國(guó)為例，2010年年底，美國(guó)共同基金的資產(chǎn)總額已達(dá)11.8萬(wàn)億美元。基金業(yè)已經(jīng)與銀行業(yè)、證券業(yè)、保險(xiǎn)業(yè)并駕齊驅(qū)，成為現(xiàn)代金融體系的四大支柱之一。