基金（fund）有廣義和狹義之分，從廣義上說，基金是指為了某種目的而設立的具有一定數量的資金。證券投資基金法例如，信托投資基金、公積金、保險基金、退休基金，各種基金會的基金。人們平常所說的基金主要是指證券投資基金。證券投資基金是一種利益共存、風險共擔的集合證券投資方式，證券投資基金法即通過發行基金份額，集中投資者的資金，由基金托管人托管，由基金管理人管理和運用資金，從事股票、債券等金融工具投資。證券投資基金是一種間接的證券投資方式，證券投資基金法投資人通過購買基金而間接投資于證券市場。證券投資基金還可以按募集對象不同分為公募基金和私募基金。所謂公募基金（publicfund），是指向社會公眾即普通投資者公開募集的資金。與之對應的私募基金（private fund）是指私下或直接向特定群體募集的資金。本章所指的證券投資基金均為公募基金。

對于中小投資者來說，存款或購買債券較為穩妥，但收益率較低；投資于股票可能獲得較高收益，但證券投資基金法風險較大。證券投資基金作為一種新型的投資工具，將眾多投資者的小額資金匯集起來進行組合投資，由專家來管理和運作，經營穩定，收益可觀，為中小投資者提供了較為理想的間接投資工具，證券投資基金法大大拓寬了中小投資者的投資渠道。在美國，有50%左右的家庭投資于基金，基金占所有家庭資產的40%左右。因此可以說，基金已進入尋常百姓家，證券投資成為大眾化的投資工具。