所謂周期性變動是指隨著經濟系統向上發展，推動其上升的各種驅動力集聚到一起，彼此之間互相影響，周期性變動產生積累性的效果直到達到頂峰；但是它們周期性變動又逐漸失去控制力量，直到達到某一點，在該點上，它們趨向于被相反的驅動力所代替；這些周期性變動作用相反的驅動力在一段時間之內又集聚到一起，相互推導直到它們也達到最高峰；然后它們又會衰退，直到讓位給予它們相反的驅動力。然而我們所謂的周期性運動并不僅僅是指上升或下降的趨勢，這種周期性的運動一旦開始，就不會在相同的方向上持續下去，而最終它們周期性變動的運動方向會發生反轉。我們的表述同樣意味著向上變動或向下變動的時間順序和持續周期都具有一定的規律性。然而，如果想要對經濟周期進行充分的解釋，就不能忽略另一個特征，那就是周期性變動危機現象。事實上，向上運動的趨勢變為向下運動的趨勢通常是突發性的，而向下的趨勢變成向上的趨勢通常不存在如此劇烈的突然變化。

假如投資的波動不能被消費傾向的相應改變所抵消，那么就會引起就業量的波動，所以投資量受到高度復雜影響要素的制約，不論是投資量的波動，還是周期性變動資本邊際效率的波動都具有周期性的特點，這是不可能的。一個特殊的例子就是，農業的波動所引起的周期性特征，我們周期性變動將在本章后面的部分單獨對它進行分析。然而我認為，19世紀典型的工業經濟周期之所以會發生，是因為具有特定的有限原因，而資本邊際效率的波動應該是具有周期性的特征。這其中的原因，周期性變動不論是對于它們本身來說，還是對于經濟周期的解釋來說，我們都不可能感到陌生。這里唯一目的就是把它們與前面章節聯系起來。