原油期貨是最重要的石油期貨品種，目前世界上重要的原油期貨合約有4個：紐約商業(yè)交易所（NYMEX）的輕質(zhì)低硫原油即“西德克薩斯中質(zhì)油”期貨合約、高硫原油期貨合約，倫敦國際石油交易所（IPE）的布倫特原油期貨合約，新加坡交易所（SGX）的迪拜酸性原油期貨合約。
    石油期貨定義　　
    石油期貨就是以遠(yuǎn)期石油價格為標(biāo)的物品的期貨，是期貨交易中的一個交易品種。 　
    由期貨交易所統(tǒng)一制定，以原油為標(biāo)的的標(biāo)準(zhǔn)化合約。 　
    eg： NYMEX于1983年推出輕質(zhì)低硫原油期貨合約。 　　
    IPE于1988年6于23日推出國際三種基準(zhǔn)原油之一的布倫特原油期貨合約。 　　
    新加坡交易所（SGX）于2002年11月2日正式推出了中東迪拜石油期貨合約。
    原油期貨經(jīng)過若干年的發(fā)展，石油期貨市場的三大基本功能已經(jīng)基本具備。
     一是價格發(fā)現(xiàn)。期貨市場上聚集著眾多的商品生產(chǎn)者、經(jīng)營者和投機者，他們以生產(chǎn)成本加預(yù)期利潤作為定價基礎(chǔ)，相互交易，相互影響。各方交易者對商品未來價格進行行情分析、預(yù)測，通過有組織的公開競價，形成預(yù)期的石油基準(zhǔn)價格，這種相對權(quán)威的基準(zhǔn)價格，還會因市場供求狀況變化而變化，具有一定的動態(tài)特征。在公開競爭和競價過程中形成的期貨價格，往往被視為國際石油現(xiàn)貨市場的參考價格，具有重要的價格導(dǎo)向功能，能夠引導(dǎo)企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營更加市場化，提高社會資源的配置效率。
    二是規(guī)避風(fēng)險。套期保值是石油期貨市場基本運作方式之一，企業(yè)通過套期保值實現(xiàn)風(fēng)險采購，能夠使生產(chǎn)經(jīng)營成本或預(yù)期利潤保持相對穩(wěn)定，從而增強企業(yè)抵御市場價格風(fēng)險的能力。套期保值的基本做法是企業(yè)買進或賣出與現(xiàn)貨市場交易數(shù)量相當(dāng)，但交易方向相反的石油商品期貨合約，以期在未來某一時刻通過對沖或平倉補償?shù)姆绞剑�抵消現(xiàn)貨市場價格變動所帶來的實際價格風(fēng)險。當(dāng)然，由于現(xiàn)貨價格和期貨價格差別現(xiàn)象的客觀存在，套期保值并不能完全消除風(fēng)險，而是用一種較小的風(fēng)險替代一種較大的風(fēng)險，用現(xiàn)貨價格和期貨價格差別風(fēng)險替代現(xiàn)貨價格變化風(fēng)險。 　　
    三是規(guī)范投機。資本具有天然的投機需求。利用石油期貨市場可以吸引大量資金，從而為石油產(chǎn)業(yè)發(fā)展提供第一推動力。利用期貨市場，交易商一方面可以規(guī)避國際油價波動的負(fù)面影響；另一方面，還可通過投機交易從市場價格波動中獲取更多的利益。在規(guī)范的市場，投機行為要受到嚴(yán)格的監(jiān)督和管理，投機者是在嚴(yán)格遵循交易規(guī)則的條件下獲取正常經(jīng)濟利益，監(jiān)督和管理使投機行為成為調(diào)節(jié)期貨市場的工具。有了投機者的參與，期貨市場的交易量增加，市場供求關(guān)系也可以更好地得以調(diào)節(jié)。